Without Trace
De Pont collection
In Without Trace, the new presentation of the collection, photographs of impressive Canadian forests and hazy expanses in Ireland hang alongside photographs of railroad tracks in North America and the rippling surface of the Thames. Not only are these seductive or intriguing views; above all, they silently attest to events that once occurred at these sites. In the recent past, or long ago, they were marked by war, colonialism or acts of violence. And even though no trace of such history remains visible, the memory of it lies rooted in the landscape forever.
Without Trace refers to a work (2013) from the Northern Irish artist Willie Doherty. ‘What cannot be seen cannot be photographed either,’ says Doherty about the way in which he refers, in his work, to the fierce conflict that erupted in Northern Ireland during the 1960s. Although the violence remains unseen in his photographs and films of dark and desolate country roads, barbed wire and blocked streets, there is indeed a sense that it can strike at any moment.
Stan Douglas is often drawn, in his work, to what he calls 'the minor histories of a place': stories that have taken place somewhere, have made an area what it is, but which ultimately were not kept alive. In his photographs from The Nootka Sound Series (1996) he sheds light on the western coast of Canada, over which Spanish and English colonialists fought during the eighteenth century. That history did stay alive. But the original inhabitants, the 'Native Canadians', were forgotten. In his photographs Douglas allows them to stand out by way of their absence.
Precisely by giving emphasis to the silence and emptiness of an image, artists take it beyond current events. Proof of that is the video Unexploded (2007) which Steve McQueen produced in response to his trip to Iraq in 2003. He could have aimed his camera directly at the violence and the drama taking place around him. But instead he filmed a bombarded building. The heart of the structure was gone, but its slanted, sunken facade remained upright as a battered carcass. He could not have expressed the impact of war more succinctly or powerfully. Something similar happens in Gravesend (2007), a film about miners in Congo who dig up valuable minerals for our computers and telephones. McQueen does not record the oppression that lies beneath this new form of colonialism. On the contrary, he draws the viewer into a highly poetic and seductive montage of the miners at work and combines this with sterile images of high-tech industry. As such he makes the observer complicit but, at the same time, gives him the time and space to draw his own conclusions.
The artists selected for Without Trace rarely adopt a standpoint. They gravitate alternately toward beauty and the unbearabletruth. The power of their works lies with the very tension that arises between documentation and suggestion. For no matter how realistic the images may look, they are almost always documentary forms of fiction aimed mainly at stimulating the viewer's imagination.
De titel Without Trace is ontleend aan een werk uit 2013 van de Noord-Ierse kunstenaar Willie Doherty. ‘Wat je niet ziet kan je ook niet fotograferen,’ zegt Doherty over de manier waarop hij in zijn werk refereert aan de bloedige strijd die zich vanaf de jaren zestig in Noord-Ierland voltrok. Op zijn foto’s en films van donkere, verlaten landwegen, prikkeldraad en geblokkeerde straten blijft het geweld dan ook onzichtbaar maar wordt wel een sfeer gecreëerd waarin het plots kan toeslaan.
Stan Douglas wordt in zijn werk vaak aangetrokken door wat hij de ‘minor histories of a place’ noemt. Verhalen die zich ergens hebben afgespeeld, een gebied gemaakt hebben tot wat het is, maar die uiteindelijk niet bewaard bleven. In zijn fotoserie The Nootka Sound Series (1996) belicht hij de Canadese westkust waar Spaanse en Engelse kolonialisten in de achttiendeeeuw om vochten. Díe geschiedenis bleef bewaard. Maar de oorspronkelijke bewoners, de 'Native Canadians', raakten in de vergetelheid. Douglas laat ze op zijn foto’s letterlijk schitteren door afwezigheid.
Door juist de stilte en de leegte te benadrukken tillen kunstenaars het beeld boven de actualiteit uit. Dat bewijst ook de video Unexploded (2007) die Steve McQueen maakte, naar aanleiding van een bezoek aan Irak in 2003. Hij had zijn camera rechtstreeks kunnen richten op het geweld en het drama dat zich om hem heen voltrok. Maar in plaats daarvan filmde hij een gebombardeerd gebouw. Het hart van het pand was verdwenen maar de scheefgezakte gevel bleef als een gewond karkas overeind. Korter en krachtiger had hij de impact van oorlog niet kunnen samenvatten. In het monumentale Gravesend (2007), een film over de mijnwerkers in Congo die kostbare mineralen delven voor onze computers en telefoons, gebeurt iets soortgelijks. McQueen legt niet de onderdrukking vast die schuilgaat achter deze nieuwe vorm van kolonialisme. Sterker nog: hij sleurt de kijker mee in een uiterst poëtische en verleidelijke beeldmontage van mijnwerkers die hij combineert met steriele beelden uit de hightechindustrie. Zo maakt hij de toeschouwer medeplichtig maar geeft hem tegelijkertijd ruimte en tijd om zijn eigen conclusies te trekken.
De voor Without Trace geselecteerde kunstenaars nemen zelden een standpunt in. Ze bewegen zich steeds heen en weer tussen schoonheid en de onverdraaglijke waarheid. De kracht van hun werken ligt juist in de spanning tussen documentatie en suggestie. Want, hoe realistisch de beelden er ook uitzien, het zijn vrijwel altijd documentaire vormen van fictie die er vooral op zijn gericht de verbeeldingskracht van de toeschouwer te prikkelen.