The Route is Being Recalculated
From De Pont's Collection
In the large presentation of the collection being installed at De Pont Museum this summer, thirty years of collecting is viewed from the vantage point of the turbulent times in which we now live. Art has the capacity to grow with the times and keeps on inviting new interpretations. In The Route is Being Recalculated – a playful reference to words spoken by a navigation system when a wrong turn is taken – the collection is thus considered on the basis of a moment when so much that was taken for granted has been shaken up. We’re still in the middle of a pandemic, struggling with the consequences of our history with slavery, are being faced with abuse of power in the #MeToo scandal, and groups not heard are raising their voices.
For De Pont the lockdown has been a forced period of reflection. How do current developments influence the way we look at our collection? Where do we stand? And: how do we move forward? Martijn van Nieuwenhuyzen, director for a year now, joins curator Maria Schnyder in taking stock of the whole with a new collection display full of familiar works, new acquisitions and rarely shown pieces, thereby bringing the collection into sharp relief.
Job Koelewijn’s The Clockshop acts as a thought-provoking and telling point of departure. Time captured in a sealed-off clock store which, like a pendulum itself, swings back and forth. The image could be regarded as a contemporary vanitas symbol, but nowadays the work also brings to mind the moment when the world seemed to come to a halt as a result of the pandemic, while time kept on ticking, elusively, at the same pace.
Such added significance can also be seen with Catherine’s Room, the five-part video work by Bill Viola, in which a woman, completely isolated from the outside world, intently gives shape to the rhythm of her days and existence. A contemplative work about devotion and the cycle of life, which has been in the collection for well over ten years but which now suddenly allows us to recognize our own forced isolation.
Sometimes artists seem to have special antennae for the spirit of the times. Take, for instance, Junction, the text image that Lothar Baumgarten painted on the wall at De Pont in 2003. The work about the American railway lines that were constructed ruthlessly, straight across Native American territories, can now be seen again for the first time in nearly twenty years and has yet to lose any of its expressive power. In two dream-like and yet confrontational video works, Kara Walker reflects, by way of a poignantly beautiful play of silhouettes, on the African diaspora and the violent consequences of racial segregation in the United States that are still going on today. She allows the viewer to draw his or her own conclusions.
And what do we actually expect from the woman’s eye? Monster Chetwynd depicts herself as a frightening bat, Raphaela Vogel as the center of the universe, and Fiona Banner presents parts of fighter jets as perky breasts. These artists show that many women don’t want to comply with standard role patterns and thus undermine male stances of rhetoric and dominance. How, from that perspective, do we then look at the self-portrait by Marlene Dumas?
Here the works of Rosemarie Trockel and Michel François are above all an appeal to keep on making fresh, and sharp, observations. Trockel stimulates childlike imagination and an open mind with her enlarged versions of toy cars. François practically turns that capacity into the essence of his approach. With apparent ease he transforms everyday and trivial situations – a sweater with holes, broken neon lighting, a hole in the ground – into images of monumental and poetic expressiveness.
The new route at De Pont takes us past old friends and new images. Past the pollen that Wolfgang Laib magically transformed into a unique source of energy, still radiating the same force after many years. Past the paintings of Sigmar Polke, who elevated the creative process to a mythical one: we keep on looking at them without fully grasping them. Ultimately everything comes together in the works of Thomas Schütte, which crop up throughout the entire presentation. In these Schütte reminds us of the role and the potential meaning of art: his Grosse Geister, for instance, may come across as being grand and imposing, but their reflective surface causes their appearance to change with every viewer who stands in front of them. In that sense these ‘spirits’ are a perfect metaphor for what good art can do: it grows with the times and keeps on inviting new interpretations.
Voor De Pont vormde de lockdown een gedwongen moment van reflectie. Hoe kijken we vanuit de actuele ontwikkelingen naar onze collectie? Waar staan we? En ook: hoe gaan we verder? Martijn van Nieuwenhuyzen, sinds een jaar directeur, maakt in dialoog met conservator Maria Schnyder de balans op met een nieuwe collectie-opstelling vol oude vertrouwde werken, nieuwe aanwinsten en zelden vertoonde stukken en zet zo de collectie op scherp.
The Clockshop van Job Koelewijn vormt daarbij een prikkelend en veelzeggend startpunt. Tijd gevangen in een afgesloten klokkenwinkel, die zelf traag heen en weer slingert als een pendule. Je zou zijn beeld kunnen zien als een hedendaags vanitassymbool, maar in de huidige periode doet het werk ook denken aan het moment waarop de wereld door de pandemie tot stilstand leek te komen terwijl de tijd onverminderd en ongrijpbaar doortikte. Zo’n extra betekenis zien we ook bij Catherine's Room, de vijfdelige video van Bill Viola, waarin een vrouw volledig geïsoleerd van de buitenwereld geconcentreerd haar dag- en leef-ritme vormgeeft. Een contemplatief werk over devotie en de cyclus van het leven dat al ruim tien jaar in de collectie te zien is, maar waarin we nu plots onze eigen gedwongen isolatie herkennen.
Soms lijken kunstenaars een speciale antenne te hebben voor de tijdgeest. Neem bijvoorbeeld Junction, het woordbeeld dat Lothar Baumgarten in 2003 in De Pont op de muur schilderde. Het werk over de Amerikaanse spoorlijnen die nietsontziend dwars door Indiaanse gebieden werden aangelegd, is na bijna twintig jaar weer te zien en heeft nog niets aan zeggingskracht ingeboet. In twee sprookjesachtige en tegelijk confronterende videowerken reflecteert Kara Walker via een pijnlijk mooi spel met silhouetten op de Afrikaanse diaspora en de bloedige gevolgen van de Amerikaanse rassenscheiding tot ver in de twintigste eeuw en laat ze de kijker zelf conclusies trekken.
En wat verwachten we eigenlijk van de vrouwelijke blik? Monster Chetwynd toont zichzelf als afschrikwekkende vleermuis, Raphaela Vogel als middelpunt van het heelal en Fiona Banner presenteert onderdelen van gevechtsvliegtuigen als pronte borsten. Deze kunstenaars laten zien dat veel vrouwen niet willen voldoen aan de geijkte rolpatronen en halen mannelijke machtsposities en -retoriek onderuit. Hoe kijk je dan vanuit dit perspectief naar het zelfportret van Marlene Dumas?
In deze opstelling worden de werken van Rosemarie Trockel en Michel François vooral een aansporing om steeds opnieuw en steeds beter te kijken. Trockel stimuleert de kinderlijke fantasie en de onbevangen blik met haar uitvergrote speelgoedauto’s. François maakt van dat vermogen bijna de kern van zijn werkwijze. Met schijnbaar gemak transformeert hij alledaagse en nietszeggende situaties als een trui met gaten, een gebroken tl-buis of een gat in de grond tot beelden met een monumentale en poëtische zeggenkracht.
De nieuwe route in De Pont voert langs oude bekenden en nieuwe beelden. Langs het stuifmeel dat Wolfgang Laib omtoverde tot een unieke energiebron en dat ook na vele jaren nog onverminderd kracht uitstraalt. Langs de schilderijen van Sigmar Polke die het scheppen heeft verheven tot een mythisch proces: je blijft ernaar kijken zonder het volledig te doorgronden. Uiteindelijk komt alles bij elkaar in de werken van Thomas Schütte, die je verspreid over de hele opstelling tegenkomt. Schütte herinnert ons aan de rol en de betekenis van wat kunst kan zijn: zijn Große Geister bijvoorbeeld, lijken groots en indrukwekkend, maar door hun spiegelende oppervlak verandert hun uiterlijk met elke toeschouwer die tegenover ze staat. Daarmee zijn deze 'geesten' een perfecte metafoor voor wat goede kunst vermag: deze groeit mee met de tijd en nodigt steeds uit tot nieuwe interpretaties.
Bekijk de zomervlogs op de De Pont-channel over deze bijzondere opbouw.